後日談。ダブルデートで海へ行く話。読了目安およそ20分
海水浴にて
『四人で海水浴に行かねえか？』
ある夏の日。電話越しに友人である次富からそのような誘いを受ける。実のところ稟湖も、四人で海水浴へ行かないかと誘うつもりであった。
と言うのも、信清と二人きりでの海水浴には些か問題があった。端的に言うなれば、恥ずかしいのだ。信清と水着姿になり、二人きりでデートをするだなんて、とてもとても平常心ではいられない。
『だよなー、分かるよ。俺も全く同じ意見だ。でもよ、俺はまだともかくお前らは恋人だってのに面白え話だな』
「恋人になっていても、二人だけのデートで水着姿を見られるのは何だかまだこそばゆいのよね」
『まあ、俺がお前の立場でも同じ事になってそうだわ。現に同意しかねえし』
そんな会話をして、四人での海水浴ダブルデートが決定した。
そして七月の後半、その日がついにやってきた。
今回は貸切ではなく、特殊な場所でもなく、ごくごく一般的な海辺に出向くデートである。
四人でのダブルデートは去年の夏以来だ。待ち合わせには公共交通機関を使い、今回もリムジンでの移動はなしとしている。稟湖は信清と二人で電車へ乗り、次富と礼葉の二人と待ち合わせをしている場所へ向かい始めていた。
「見ろよあのカップル、美男美女だな」
「！！」
信清と二人で駅のホームを歩いていると、そんな声が聞こえてくる。稟湖はその一声に感動していた。自分と信清は、今カップルに見えているのだと。
信清の装いは勿論私服だ。ゆえに世間から見た今の二人はどこからどう見ても、恋人同士なのである。勿論それは見かけだけでなく事実としても本当の恋人なのだが、こうして客観的に見た自分達の姿がそのような目で捉えられていることに稟湖は嬉しさを覚えていた。
すると隣を歩いていた信清と目が合い、にこりと微笑まれる。彼は少し赤みを帯びた表情を見せながらも優しく見つめてくれていた。それはいつもの信清の姿だ。彼から向けられる慈愛のこもった視線にうっとりとしながら稟湖は気持ちを更に高揚させた。そうしてそのまま目的の場所へと向かうのであった。
約一時間半かけて到着した海水浴場は、たくさんの人で賑わっていた。
（まあ！ 人がたくさんだわ……！ 皆さんとても楽しそうね）
「おおー、これが噂の海水浴場か。人の数が半端ねえな」
既に合流していた次富が開口一番にそう言葉を放ち、稟湖もその意見に深く頷いていた。信清と礼葉はにこやかにこちらの様子を見守りながら一呼吸置くと「それではテントをお作りします」と口にしてテキパキとテントの作業に入り始める。そうして信清と礼葉の二人によってあっという間に立派なテントが完成していた。見事な手捌きだ。
「信清も礼葉ちゃんもとっても順序が良いのね。流石だわ」
「お褒めに預かり光栄で御座います」
「勿体無いお言葉に感謝致します、稟湖様」
稟湖の素直な感想に信清、礼葉が丁重に言葉を返してくる。本日の礼葉は、以前のように悩んでいるような節は一切見受けられない。彼女は今日、きっと楽しい思いでこの場に来られているのだろう。そう思うと純粋に嬉しかった。
次富と礼葉の関係は現状もまだ主従のままだ。次富の方からは以前礼葉との進展具合がいかほどかを聞いていたが、実は礼葉の方からもこっそり次富をどう思っているのか尋ねてみたことがある。彼女の回答はこうだった。
『実のところ、大変恐れ多くも次富ぼっちゃまの事は異性として意識しております。ですが、私はメイドとしての役目を全うしてから、あのお方のお気持ちに向き合いたいのです』
なんと、礼葉は次富を好きなのだという事が判明している。ただ、礼葉としては少なくとも従者学校を卒業するまでは、次富の恋人としてではなくメイドとして側にいたいのだとそう聞いていた。立派なメイドの心意気だと純粋にそう思う。
そして次富にもその話は既にしている事を稟湖は知っている。二人の関係はまだ恋人未満ではあるが、確実に思いが通じ合っているのを知り稟湖としては喜ばずにはいられない。いつか二人が恋仲になったのならば、心から祝福をしたいそんな気持ちだ。
「それじゃあ私達は着替えてくるわね。礼葉ちゃん、あちらに更衣室があるみたいですから行きましょう」
「はい、稟湖様。次富ぼっちゃま、六輪さん一度失礼致します」
砂浜で場所を確保し終えた所で、稟湖と礼葉は共に更衣室へと足を動かす。更衣室の場所は少し離れた先にあるが、分かりやすく看板が張り出されている為迷う事なくその場所まで向かうことが出来ていた。
「ところで礼葉ちゃんはどのような水着を用意したの？」
気分が高揚したまま稟湖がそう問い掛ければ、礼葉はにこやかに笑みを見せながらこちらですと持ち込んだ水着を見せてくれる。それはくすんだ緑色で統一されたフレアスリーブタイプのワンピースだった。その可愛らしく女の子らしいデザインは可憐な礼葉にとてもよく似合っている。次富がこの姿を目にすれば、更に虜になる事は間違いないだろう。
そして稟湖は、白色の水着を選出していた。水着選びの際には色々と迷ったのだが、椿延や早豆菜に相談した結果この水着がいいだろうという結論を導き出せたのだ。
「稟湖様の装いとてもよくお似合いで御座います。稟湖様のお姿は本当にモデル様のようで、おそばで歩けることをとても光栄に思えます」
稟湖が礼葉の姿を褒めると、礼葉は倍以上の褒め言葉を返してくれる。本当になんて健気で可愛らしい女の子なのだろうとそれを改めて感じながら、二人は着替えを終えて海辺へと戻り始めていた。
「そこのお姉ちゃん達〜俺らと一緒に夏の思い出作っちゃわない？？」
「俺キミちょ〜〜〜タイプ。ね、この後どう？」
「身長の高いお姉さんとちっちゃいお嬢さん、俺どっちも好きだな〜」
更衣室を出て数メートル歩いた先で、何と見知らぬ異性三人組にそんな声を掛けられる。これは俗に言うナンパというものだろうか。こうして声を掛けてもらえることは有り難いと思う稟湖であるが、しかし彼らの誘いに頷くことは出来ない。何より、隣にいる礼葉は僅かに肩を震わせている。これは紛れもなく対面する彼らを恐れている者の反応だ。
「御免なさい、他の方とお約束があるの。申し訳ないけれど貴方達とは一緒に行動できないわ」
稟湖は眉根を下げながらそう丁重にお断りの文句を口にした。すると男性三人は顔を見合わせ笑い出す。
「できないわってどこぞのお嬢サマ？ ウケる！」
「別にいいじゃん〜そんな約束なんて二の次でサ。一緒に素敵な思い出作っちゃおうぜ」
「断られると逆に燃えちゃうタイプなんだよね〜〜」
（あら……困ったわ）
このような返答に不快な思いは抱かない。しかし簡単には引いてくれない様子の彼らには少々困ってしまっていた。礼葉の顔色は先ほどから悪い。これは一刻も早く終わらせたいところだ。と、そう思った稟湖であるが、隣で不安げにしていた礼葉はいつの間にか稟湖を庇う形で前に立ち、声を発していた。
「あの！ 迷惑です！！ 通して下さい！！！」
（礼葉ちゃん……）
自分よりも遥かに背の高い男性三人にこのように物を申す礼葉の姿はとても逞しく勇ましかった。誰よりも怖いであろう彼女はきっと稟湖を守るためにこうして声を張ってくれたのだ。そんな彼女の姿に胸を打たれていると男性陣は再び言葉を繰り出してくる。
「クァワイ〜〜〜！！ でもゴメンネ！ かわいいので通したくありましぇん！」
「そこまで言われて通すわけないっしょ」
「もう俺ら一日中付きまとっちゃうよ〜〜〜」
しかし礼葉の言動がさらに彼らを焚き付けたのか男性側はノリノリだ。全く引こうとはしてくれない。そして彼らは、急に揃って稟湖と礼葉の腕を掴んできた。
「あの、手をお離しになって下さらない？ 怪我をさせたくはないの」
稟湖が本心からそう言葉を口にすれば、彼らはまたもや笑い出す。稟湖の口調がそんなにも珍しいのかその事に言及し、笑いを堪えながらも手を離そうとはしてこなかった。これは困った。
「俺らはもう一緒に遊ぶの決定したからサ。俺らの陣地に移動するまで手は離さんよ。我慢してナ」
「まあ……それじゃあ少し、失礼するわね」
「？」
稟湖は集中し、ごくごくごく僅かな力を使って自身の腕を掴むその手に――チョップした。
「いでぇええええ！！！！！！？！？！？！？？」
「あっごめんなさい！！ とても弱くしたつもりなのだけれど……！」
どうやらまた力加減を間違えてしまったようだ。やはり初対面の相手の力加減というものは、本当に難易度が高い。見知った顔の信清や次富であれば、力の加減が完璧であるのだが。そんなことを思いながらも男性の痛がる姿に胸を痛めた稟湖は、慌ててカバンに入っていたお財布から一万円札を取り出す。
「申し訳ないけれど、こちらで足りるかしら？ 私達は急いでいるので、これで失礼するわね」
そう口にして一万円札を一人の男性に無理やり持たせると礼葉の手を掴んで急いでその場を離れていた。彼らはポカンとしたままこちらの姿を見送っており、いまだに痛がる一人の男性の声がしばらく稟湖達の耳に入り込んできていた。
浜辺へ戻ると、先程までいた場所には人だかりが出来ていた。信清と次富の姿は見当たらず、何かを囲うように多くの女性が集まっている。
「まあ、もしかしてあの輪の中にいるのかしら？」
見渡しても二人の姿が見えないのは可笑しい。そして先程いた場所にちょうど人の輪がある為、そう結論づけた稟湖は礼葉と一緒に中心の方に焦点を当ててみる。すると予想通り、その中に信清と次富の姿があった。どうやら二人の容姿は海辺の女性に人気のようだ。稟湖はそう思い、誇らしくも嬉しい思いにかられるが、隣にいる礼葉は少しだけ不安げに輪の中心を見つめていた。
（あら……礼葉ちゃんはやきもちを焼いているのかもしれないわ。後で次富に教えた方が良さそうね）
稟湖はそう思いつつ、一刻も早く礼葉の不安を払拭させようと輪の中に入ろうとする。が、その時こちらにも聞こえるような声で信清の言葉が飛んできた。
「僕達は恋人と来ていますのでお引き取り願います」
続けて次富の声も聞こえてくる。
「俺らの彼女がそろそろ戻ってくるんで、解散してもらえますか」
そう二人が揃って口にすれば、彼らを囲っていた多くの女性は一人ずつ輪の中を崩していく。だが、数人の女性が諦めただけでまだ根気よくその場に残る女性は未だ輪を作れる程いた。そしてその輪にいる一人の女性がこんな言葉を口に出してくる。
「じゃあ彼女さんが来るまでの間だけでもお話しましょうよ〜」
「そうですよぉ、私達と一緒に海に入りませんかぁ」
（あらあら、信清も次富も大人気ね）
数名の女性が輪の中を抜けてくれたおかげで彼らの姿が少し見えるようになっていた稟湖は、そんなことを思いながら自身の口元に手を当てる。この状況は正直に言うと何とも誇らしい。自身の恋人と友人がこうして女の子から囲まれているというのは、彼らの知り合いとして微笑ましいことだった。ナンパというのも、実害さえないのなら可愛らしいものだろう。とは言っても稟湖の隣にいる礼葉の様子は先程から落ち着かない。稟湖とは逆に彼女の心中は決して穏やかではないのだろう。そう思い、礼葉に「大丈夫よ」と声を掛けてから稟湖は輪の外から信清と次富の名前を呼んでいた。
そうすれば一気に周囲からの視線がこちらへと動き、稟湖達の帰りに気づいた信清と次富も声を上げてくる。
「稟湖様」
「おう、戻ったか」
稟湖と礼葉はゆっくりと足を動かし輪の中心にいる彼らの場所まで向かい始めた。周囲を囲っていた女性達の視線を浴びながらも彼らの元へ到着すると、次富と信清の二人は周りの女性らへ再び声を上げる。
「俺らの連れが戻ってきたんで、引いてもらっていいですか」
「申し訳ありませんがあなた方と一緒に行動する事は出来ません。お引き取りを」
そうはっきりと言葉にした彼らの言動に、周りの女性達は「ええ〜」と残念そうな声を発する。しかしその後すぐに足を動かし、全員その場を去っていった。これできっと身を引いてくれたのだろう。
「稟湖様、こちらをお羽織り下さい。紫外線対策用の衣服になります」
そんな事を考えていると、信清が素早くこちらにやってきてカーキ色の羽織りを持ち出してくる。稟湖は全く考えていなかった物だが、確かに日焼け止め以外にも紫外線予防は必要だろう。彼の用意周到さに嬉しみを感じながら信清に背後からそれを着せてもらっていた。この構図は、とても恋人らしいのではないだろうか。
「ありがとう信清。気が利く殿方はとても素敵よ、嬉しいわ」
「とんでも御座いません」
そしてそのようなやり取りを交わしていると、今度は彼の方からこっそりと耳打ちで「本日のお姿も大変お美しゅうございます」と伝えてくるのだ。これにはびっくりである。耳打ちで、更には水着への感想を小声で伝えてくるなんてあまりに嬉しい不意打ちだ。稟湖の頬は一気に赤く染まり、口角は上がりきってしまっていた。そして褒めてきた当の本人も、口元を緩めてはいるものの顔を赤らめてそう言ってくるのだから敵わない。余裕があるのかないのか、流石は優秀な執事だ。
（なんて恋人らしいやり取りなのかしら……もうこれだけでも胸がいっぱいだわ）
今の状況に酔いしれていると、ふと次富と礼葉の方へ視線が動いた。稟湖が信清と会話をしている間に彼らも何か言葉を交わしていたようだ。
礼葉はほんのりと頬を赤く染め、次富の方はまさに恋をしている男性の顔をしている。何だか二人の雰囲気はとても良いものに見えた。これは、もしや別行動が良かったりするのだろうか。いやしかし、こちらからそれを提案するのは時期尚早な気がしてならない。
（ひとまず、二人の事は見守りましょう。お節介が過ぎるのも良くはないでしょうし）
そう思い直し、稟湖は今の時間を楽しむ事へ頭を切り替えるのだった。
「そういやお前らもうやったのか？」
（まあ！）
「ゲホッゲホッ！！」
午前に海水浴を楽しみ、昼休憩に入った時の事だ。四人でテーブルを囲んで海の家で購入した新鮮な焼きそばを食していたところ、突然次富からそのような質問を繰り出される。稟湖は思わず口元に手を当て驚き、信清は食べ物を詰まらせ蒸せてしまっていた。稟湖はそばにある飲み物をそっと彼の前へ持っていく。
「あ、有難うございます。お恥ずかしい姿をゴホッ、大変失礼致しました」
「ふふ、いいのよ、不意打ちだもの。無理もないわ」
そんなやり取りを交わしていると稟湖の隣に座っていた礼葉が顔を赤くさせながらも「次富ぼっちゃま、お言葉ですがそのような話題は失礼に当たるかと」と声を発していた。すると次富は笑いながら礼葉の一言にこう言葉を返してくる。
「いやー、稟湖とサシの時に聞くのは流石にないと思ってな、信清もいるなら問題ねえだろ？ んで、どうなんだ？」
どうやら次富は興味津々の様子だ。しかしその関心も無理はないのかもしれない。稟湖だって逆の立場なら、二人の進展具合を気になっていただろう。彼の質問は些か直球的ではあるものの、不快な気分になる事はなかった。稟湖は自身の手を頬に当てながら口を開く。
「とても興味のある話題だけれど、私も信清もまだ学生ですから、卒業するまでそのような事は考えていないわ」
そう答えれば「まあ、お前ららしいな」と声を返してくる。
稟湖も信清と先への進展を望んでいないわけではないが、それでも恋人らしい事はキス止まりだ。最後までを求めるのは学生であり財閥の娘でもある身として望んではならないとそう考えている。ゆえにまだ学生である今は心を鬼にして我慢しているのである。それは信清とも以前話し合って決めている事だった。
「変な事聞いて悪かったな、でも多分また聞くわ」
「まあ、次富ったら。いいわ、気になったらいつでも聞いてちょうだい。今回のように信清もいる時にね」
直球的に聞いてくる姿勢はとても次富らしい。彼に他意がない事は分かっているがゆえにこの手の質問に後ろ向きな感情は一切出てこなかった。驚いて蒸せてしまった信清もきっとそうであろう。そう思いながら稟湖は笑って答えるのだった。
昼休憩を取り終わり、準備運動を終えてから再び海水浴へと足を動かした稟湖達であったが、次富と礼葉には別行動をしようと提案をされていた。そして今なんと、信清と二人きりだ。控えめに言ってドッキドキである。
（いきなり二人きりというのもとても緊張するわ……水着というだけでどうしてこう心持ちが変わってしまうのかしら）
そう、元々四人でのデートを望んだのは信清と水着で二人きりになる事が気恥ずかしかったからだ。しかしこの状況になってもそれを拒否したいとは思えない。気恥ずかしいだけで、決して嫌なわけではないのだ。このような展開になったのならば、気恥ずかしさを乗り越えて彼と素敵な思い出を作りたいとそう思う。
「信清、海に入りましょう。エスコートお願いね」
「お任せください稟湖様。お足元にお気をつけ下さい」
顔を染めながらも信清に差し出された手を優しく取り、二人は足並みを揃えて浜辺を歩く。信清も海に入ることで上半身は裸である。褐色の肌が太陽光に照らされ、いつも肌面積が少ない彼とは対照的なその姿に目はとろけてしまいそうだ。
従者学校で日々鍛えている信清の腹筋はもうとても見事に割れている。それを想像こそしていたものの、こうして直接見られる日がくるだなんて夢のようだ。そんな彼にエスコートをされる事がどれほど贅沢な事であるのか、身を持って体感していた。そうして波が自身の足に届く範囲までくると、ゆっくりと体を水の中に入れ始めた。
「やっぱり海の中は気持ちがいいわ。ねえ、せっかくですからあそこまで一緒に泳いでみない？」
稟湖は心地よさを感じながらそう言って一つ提案をしてみる。すると信清も柔らかな笑顔で「はい。是非泳ぎましょう」と肯定の意を示してくれた。そのまま二人で決めたゴール目掛けて二人は海の中を楽しんだ。
「ふう、たくさん泳いだわ」
信清と共に海を堪能すること早一時間。稟湖達は一度浜辺へ戻り水分補給をすることにしていた。荷物の置いてある場所には次富と礼葉の姿は見えず、二人も二人でこの海を楽しんでいるのだろうと思うと心が穏やかになる。キンキンに冷えた水を胃の中へ落とし込み終えた二人は、少しだけ浜辺で時間を使うことにした。
「稟湖様、日傘はご入用ですか？」
「いいえ、今日は要らないわ。今日は貴方と近い距離で歩きたいから、傘はお邪魔になってしまうもの」
浜辺をゆっくりと歩きながら彼の問いかけにそう答える。信清の事だから日傘もしっかり用意してくれているのだ。その執事としての心構えはとても喜ばしい話だが、今日に限っては傘の出番はないと考える。
「承知致しました。それでしたら、失礼致します」
「まあ」
すると、信清は次にこちらの手を繋いできた。互いの手を絡ませる恋人繋ぎだ。不意打ちな展開に稟湖の心はときめき逞しい彼の手に顔の熱が一気に押し寄せてきていた。そうして嬉しい思いも同時に込み上げてくる。信清の温かい手を絡み返し、二人は昼間の浜辺を歩き始めていた。
「ねえ見て、あのカップル！ めっちゃ美男美女！ モデルかな？」
「カップルの撮影とか？ え〜めっちゃ絵になる〜〜！ 二人身長も高すぎん？？」
「褐色男やばっ！！ どタイプだけど、あんな美人な彼女いるなら入る余地ないわ〜お似合いすぎ」
（あら……私達の事かしら？）
信清と手を絡ませながら浜辺を歩いている事数分、少し離れた場所からそのような会話が聞こえてくる。視線は完全にこちらへ向いており、恐らく相手側からすれば声は聞こえていないと思っているのであろう直球的な感想がこちら側まで聞こえていた。
「信清、私達注目されているわ。ふふ、お似合いですって。嬉しい言葉ね」
稟湖は声のトーンを落としながら囁くように隣にいる彼へそう言葉を向ける。さすれば信清も呼応するかのように声を顰め「左様でございますね」と言葉を返してきた。秘密の会話をしているようで、このシチュエーションにもドキドキだ。
「注目していただけるのは稟湖様があまりにもお綺麗だからだと感じます。お姿だけでなく、貴女様の魅力的な雰囲気が周囲の目を惹きつけているのでしょう。稟湖様が恋人である事は今でも夢のようです」
「うふふ、貴方がとても素敵な殿方だからというのも欠かせないわ。だって信清の容姿は、本当にかっこいいもの。私、貴方の容姿が大好きよ」
もう一度囁くようにそう言葉を述べると、信清の優しい瞳と目が通い合う。その深緋色の瞳に吸い込まれそうになりながら稟湖は彼の目をまっすぐに見つめた。
「いつも嬉しいお言葉を有難うございます」
見つめ合った信清は、そうお礼の言葉を口にすると稟湖の額に口付けを落としてくる。これは、あまりに予想外な展開だ。
「僕も稟湖様の事がとても大好きです。愛おしく、今後も永遠にお側にいたく思います」
（まあ、なんて、なんてロマンチックなの……）
まるでプロポーズをされているような気分だ。少しだけ自身より背の高い信清を見上げながら、稟湖はこの瞬間に身を任せる。周りからはきゃ〜と言う女性の声が聞こえてきていた。
信清は稟湖の手をゆっくりと取り、再び優しく見つめてくる。その笑みには慈愛のこもった感情が見え、また彼の頬の赤みがこちらに体温の熱を伝えてくるようだ。
きっと人がいなければ、今ここで二人はキスを交わしていた事だろう。そう思える程今の状況はあまりにもロマンチックで、潮の香りが稟湖の鼻をくすぐり海という舞台にいる事を自覚させる。稟湖は信清に笑みを送りながら手を伸ばし彼の頬に触れていた。
「このロケーション……ドラマみたいだわ」
そう呟くと、目の前にいる愛しい恋人も口元を綻ばせながら「そうで御座いますね」と同意の言葉を向けてくる。そうして信清も稟湖の髪の毛をそっと撫でてきた。
大好きな人にこうして触れられるというのは、本当になんて喜ばしい事なのだろう。そんな事を実感しながら稟湖は信清からの愛情表現に酔いしれるのだった。
それから稟湖達は小休憩を取るべく荷物の置いてある場所へ戻っていた。そこで軽食を摂り、合流していた次富や礼葉を含めて談笑を交わす。すると突然、次富が思いがけない言葉を投げてきたのである。
「さっき偶然お前らを見かけてな。どうだ？ よく撮れてるだろ」
「まあ！！ カメラアングルがバッチリだわ……！！ 本当にドラマのシーンみたい」
「次富様、とても綺麗に撮影して下さりありがとうございます」
次富に見せられたのはスマホの画面に収まった稟湖と信清の写真だった。先程浜辺で散策をしていた時の見つめ合っている二人の写真だ。信清に髪を撫でられ、稟湖も彼を見つめている写真は、太陽光で眩しく光る海と共に美しく収められている。稟湖と信清は並んで写真に目を落としながらその撮影の出来栄えに感動していた。
「後で写真を送って下さらない？ 現像したいわ」
「勿論答えはイエスだが、俺と礼葉の写真も撮ってくれ。礼葉、さっきも聞いたけどツーショットいいか？」
すると次富はそんな言葉を繰り出し、隣へ座る礼葉に確認を取り始める。礼葉は気恥ずかしそうな様子を見せながらも肯定の意を示しており、ツーショットは無事に撮れる事になりそうだ。その二人の様子は大変微笑ましく、初々しい付き合いたてのカップルのようで思わず笑みが溢れそうになる。いやはや、笑みはすでに溢れていた。
（あらあら、なんて可愛らしい光景かしら。ふふ、礼葉ちゃんも顔を赤くしているわ……）
そうして早速二人の写真を撮影する事となり、夕日が映し出された海を背景に横に並ぶ二人の前で稟湖はスマホのカメラを起動する。せっかくなので稟湖と信清、それぞれが交互に撮影を行う事となり、しばらくの間撮影会が開かれる事となった。
次富と礼葉は適度な距離感で横に並び、視線をカメラへ向けてくる。彼らの身長差はそれなりにあり、まさにお似合いのカップルのように見えてならない。まだ二人がそのような関係でないことは分かっているものの、その瞬間が訪れたらどんなに素晴らしいことだろうとそんな事を改めて考えてしまっている自分がいた。撮影の時間は控えめに言ってもとても充実としており楽しい時となるのであった。
「夕日が本当に綺麗だわ」
少し見えていただけの赤い夕日はいつの間にかあたり一面を美しく彩り始め、その情景に目を奪われる。この時間になると、先ほどまで数多くいた人は半数以上減っており、浜辺にいる人はほとんどいなかった。次富と礼葉とはまた別行動をしていて彼らの姿も近くには見えない。
稟湖はそんな浜辺で美しい夕焼けを見上げながら隣にいる信清へそう言葉を向けていた。信清もこちらと同様に空を見上げており「本当にお美しい景色ですね」と同意の声を返してくれている。
「このような景色を稟湖様と眺める事が出来、とても嬉しく思います。他でもなく、恋人としておそばに居られる事が何度でも奇跡のように感じられます」
そんな甘く嬉しい言葉を口にした信清は稟湖の髪の毛を優しく優しく撫でてくる。その一連の言動がくすぐったく、余韻に浸りながら稟湖はある事を頭に浮かべていた。そしてその脳内に浮かんだ案を早速口に出してみる。
「ねえ信清、今から浜辺で追いかけっこをしてみない？」
夕日の見える景色で追いかけっこをしあう仲睦まじい様子はテレビで何度も見た事がある光景だ。せっかくの海なので稟湖もそれをしてみたいと思っての発言だった。すると提案をされた信清も否定する姿勢はなく、二つ返事で了承してくれる。そうして早速、二人の追いかけっこが始まろうとしていた。
「それじゃあ、三十数えたら追いかけるわね」
ジャンケンをしどちらが逃げる側で追いかける側かを決める。今回は稟湖が負けたので、こちらが追いかける側だ。
これまで信清と共に走った経験はあるものの、こうして追いかけっこをするのは実に初めてのことだ。ましてや浜辺でなんて人生でも初めての体験である。砂浜で走るのは中々難しいと聞くが、一体どれほど走りにくいのだろうか。そんな様々な事を考えるだけで稟湖はワクワクとした感情を募らせていた。さあ、そうこうしている間に三十秒が経過する。いよいよ遠くに見える信清を追いかける時だ。
（あら？）
稟湖は足を踏み入れて駆け出す。しかしそれは思っていた以上に――――容易に駆け出せるものだった。
「信清、つかまえたわ……！」
想像していた以上に滑らかに浜辺を走れていた稟湖は、あっという間に信清に追いついていた。そうして躊躇いなく彼の背中に飛びつく。
『ドスンッ』
勢いがあったせいで信清と稟湖はそのまま浜辺に倒れ込んでいた。背中から飛びついていた稟湖は、彼の背を抱き寄せた状態で浜辺へ転んでいる。
「御免なさい！ 怪我はない？ 転ばせるつもりはなかったの……」
美しい砂浜にはしかし、その美しさとは対照的に貝殻の破片や踏むと怪我につながる物が落ちていたりする。それを瞬時に連想させていた稟湖はすぐに信清の身を案じていた。だが、信清は安心する声色で「ご安心下さい、何事もありませんよ稟湖様」と言葉を送ってくれるのだ。その声を聞き稟湖はほっと安堵の息を吐く。すると信清は続けて言葉を口に出した。
「流石稟湖様ですね。お見事な速さでした。身体能力の素晴らしさに感服でございます」
彼は優しい雰囲気を持続させたまま、そう言葉を繰り出す。
「ふふ、褒められると嬉しいものね。思っていたよりもとても速く走れたわ」
稟湖がそう言葉を返すと、倒れ込んだままの信清はゆっくりと自身の体を起こし優しくこちらを見つめてくる。夕焼け空が二人を見守る中、二人はどちらからともなくキスをしていた。数秒、しかし体感としてはとても長く感じられるそんな口付けだ。きっとこのロケーションが、稟湖にそのような錯覚を起こさせているのだろう。
「海辺でのキス……憧れていたの」
唇が離れると稟湖は小さくそう言葉を吐き出していた。夕焼け空の下、キラキラと夕陽が反射する海辺をバックに恋人と口付けを交わす――そんなロマンチックな場面は稟湖にとってずっと憧れていた情景だった。人目が気になっていた為そんな事は出来ないだろうと考えていた。しかし今は人数も少なく、互いに躊躇いがなかったのだ。
憧れていた海辺のキスを今日体験できるとは思わなかったが、こうして大好きな信清と実現出来た事実に喜びが溢れそうになる。
「嬉しいです、稟湖様。僕もお綺麗な貴女様とこうして海辺で恋人らしいことが出来とても幸福でございます」
信清はそう言って優しく稟湖の髪の毛を梳いてきた。今日はいつも以上に彼が髪に触れてくれている気がしてならない。それを横目で見て稟湖は彼の褐色の肌に自身の髪の色はとても似合っていると、そんな事を感じる。そのまま見つめ合っているともう一度、二人の唇は重なり合っていた。
胸が温かい。心地良い。あまりに幸福でどうにかなってしまいそうだ。
喜ばしい思いばかりが稟湖の心中を駆け巡り、今日は何て素晴らしい一日なのだろうとそんなことを実感する。目の前にいる愛おしい執事も、そう思ってくれていたのならこれ以上ない幸せだ。稟湖は今日という思い出をこの先も忘れる事はないだろう。これは、そう思えるある日の思い出話だ。